¿Pueden los pagos mensuales en efectivo reducir la pobreza infantil a casi la mitad?

Por Ashraf Kahlil, Associated Press

“Solo necesito asegurarme de que sea 100% y luego puedo comenzar a trabajar y obtener un ingreso”, dijo Peters, acunando a su hijo de 3 semanas, Armani. “Ahí es donde comienza”.

Los pagos son una parte clave del proyecto de ley de ayuda COVID-19 de los demócratas aprobado en marzo, pero para los legisladores son más que un simple intento de ayudar a las familias a recuperarse de la pandemia. Los cheques mensuales de hasta $300 por niño para millones de familias son parte de un ambicioso intento de reducir la pobreza infantil y repensar la red de seguridad social estadounidense en el proceso.

Con énfasis en el apoyo en efectivo directo y sin condiciones, los pagos son una desviación deliberada de un sistema que durante décadas ha tratado de controlar cómo los estadounidenses gastan su asistencia gubernamental canalizándola hacia alimentos, vivienda o cuidado infantil. Peters es tan libre de usar el efectivo en su automóvil como lo es para gastarlo en pañales.

“Está sucediendo algo enorme con la idea de que las personas de ingresos más bajos son las que más necesitan asistencia en efectivo”, dijo Teague González, directora de beneficios públicos de la Centro de Nuevo México sobre la Ley y la Pobreza. “La pandemia abrió una conexión con la idea de darle dinero a la gente y dejar que decidan cómo usarlo”.

Los pagos ampliados de CTC, que comenzarán a realizarse el 15 de julio, solo durarán un año, pero los arquitectos y los proponentes no intentan ocultar el hecho de que quieren que esto sea permanente. La pandemia de coronavirus, dicen, puso al descubierto las insuficiencias del sistema de apoyo de Estados Unidos y proporcionó el impulso político para realizar cambios duraderos.

“Si se implementa bien, esto podría ser transformador”, dijo Emma Mehrabi, directora de política de pobreza de la Fondo de Defensa de los Niños. “Esto podría reducir la pobreza infantil a casi la mitad”.

Parte de Plan de rescate estadounidense, las disposiciones del Crédito Tributario por Hijos aumentarán los pagos y ampliarán en gran medida el número de familias elegibles. El resultado práctico serán pagos directos por cada niño a familias que van desde pobres hasta sólidamente de clase media: $3,600 por año para niños menores de 6 años y $3,000 por año para niños mayores. Aproximadamente 39 millones de hogares recibirán al menos pagos parciales, cubriendo aproximadamente el 88 por ciento de los niños estadounidenses.

Centro de Pobreza y Política Social de la Universidad de Columbiay estima que las infusiones de efectivo podrían elevar 45% de niños que viven en la pobreza por encima de la línea de pobreza, reduciendo la pobreza de los niños afroamericanos en 52%, la pobreza de los niños hispanos en 45% y la pobreza de los niños nativos americanos en 62%.

En lugares como Nuevo México, un estado con una de las tasas más altas de niños que viven en la pobreza, esta es una encrucijada potencial. Uno de cada 4 niños de Nuevo México se considera empobrecido, en comparación con 1 de cada 7 a nivel nacional.

Con tres hijos menores de 6 años, Peters debe recibir hasta $900 por mes, y todo es bienvenido. Su novio trabajador de la construcción se ha quedado sin trabajo por la pandemia, dijo, su bono de vivienda subvencionada por el gobierno ha vencido y solo la ha protegido la moratoria nacional de desalojos. Armani requiere un tipo especial de fórmula para bebés que no puede comprar con los beneficios del programa de nutrición del gobierno.

“Dieciséis dólares la lata, y se la acaba en dos o tres días”, dijo.

El senador demócrata de Nuevo México, Martin Heinrich, dijo que la filosofía detrás de los pagos es tratar la pobreza infantil como un evento traumático evitable, que se ha demostrado que afecta el desempeño académico futuro, la estabilidad emocional, el poder adquisitivo y el historial legal.

“Afecta tu capacidad para tener relaciones positivas, tanto profesionalmente como en tu vida familiar. … Cuanto más se acumulen, es más probable que tenga problemas con el sistema legal, relaciones fallidas, ingresos de por vida más bajos”, dijo Heinrich.

Además de un reconocimiento básico por parte del gobierno de que criar niños es costoso para casi todos, los defensores dijeron que los pagos son una expresión de fe en el juicio de las familias en apuros.

“Es una cuestión de confianza. Necesitamos confiar en que estas familias harán lo correcto”, dijo Jeffrey Hoehn, director ejecutivo de Cuidando Los Niños, una organización benéfica de Albuquerque que brinda vivienda, cuidado infantil y asesoramiento financiero para madres que se encuentran en la transición de la falta de vivienda. “Descubrimos que nuestras madres solteras saben a dónde va cada centavo. Es solo que no tienen suficientes centavos”.

Hoehn dijo que diferentes familias tendrán necesidades y recursos cambiantes de un mes a otro, poniendo el efectivo en el alquiler, los servicios públicos o incluso en actividades de ocio terapéuticas. En una ciudad en expansión como Albuquerque, es difícil encontrar trabajo sin un automóvil, y Hoehn dijo que muchas familias con las que trabaja su grupo buscan dinero extra para adquirir o reparar un vehículo.

Para Margarita Mora, el dinero está destinado a ayudar a amortiguar la transición de su familia hacia la estabilidad. La madre de tres hijos de 36 años se había estado hospedando en un motel de Albuquerque convertido en un refugio familiar y pronto obtendría su propio apartamento subsidiado a través de Cuidando Los Niños.

“Podré pagar mis servicios públicos y suministros básicos, además de la gasolina para ir a buscar trabajo”, dijo Mora, una cuidadora desempleada. “Y necesito trabajar en mi deuda. Mi puntaje de crédito no es tan bueno”.

El dinero no va solo a los más necesitados. Carissa Oswald, una ama de casa en Albuquerque cuyo socio trabaja con el ferrocarril local, se considera de clase media. Pero después de haber dejado su trabajo como cuidadora para criar a su hija de 11 meses, descubre que el dinero suele escasear.

“Los niños son caros, ¿verdad? Nos permitiría respirar un poco más tranquilos”, dijo. “La tensión es real. El estrés es real”.

El representante del estado de Nuevo México, Javier Martínez, demócrata de Albuquerque, llama al CTC un “cambio filosófico de los programas de mediados del siglo XX” como Medicaid y cupones de alimentos.

“Y no creo que vayamos a regresar”, dijo.

Martínez destaca el hecho de que los pagos de CTC serán mensuales, en lugar de algún pago global anual, como una distinción crucial. Los aumentos mensuales más pequeños, dijo, tienen más probabilidades de incorporarse al presupuesto del hogar y “crear certeza en una familia”.

El CTC ampliado vence en 2022, aunque el presidente Joe Biden ha propuesto extenderlo hasta 2025. Que eso suceda puede depender de si los defensores pueden demostrar un impacto positivo y si los opositores, principalmente los republicanos, encuentran evidencia de desperdicio.

Heinrich dijo que espera que los opositores no tengan problemas para recopilar ejemplos de padres que gastan dinero en cosas que se consideran innecesarias y que está preparado para revivir el tropo de la "reina del bienestar" de la era de Ronald Reagan. El futuro del programa bien puede depender del resultado de las elecciones legislativas de 2022, cuando los demócratas buscarán conservar sus estrechas mayorías tanto en la Cámara como en el Senado.

Por ahora, los partidarios de CTC cuentan con suficientes ejemplos positivos para contrarrestar las críticas, además del hecho de que el efectivo mensual debería ser popular entre las familias demócratas y republicanas en todos los niveles de ingresos.

“Habrá muchas anécdotas convincentes a cada lado”, dijo Heinrich. “Al mismo tiempo, tendremos los datos para entonces para mostrar la diferencia que ha hecho. Quiero ver los datos, y sospecho que en Nuevo México esto tendrá un impacto enorme”.

La periodista de Associated Press Susan Montoya Bryan contribuyó a este despacho. 

Esta historia publicado originalmente 24 de mayo de 2021, en La juventud de hoy.