Por Steve Jansen
ALBUQUERQUE, NM — Durante al menos los últimos dos años, la abogada de Albuquerque, Antonia Roybal-Mack, dice que cada vez que representa a algunos de los niños más vulnerables del estado, recibe escasa información de antecedentes del Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Nuevo México (CYFD).
“Cada vez que recibimos registros de CYFD, no están completos. Nos envían el archivo y sabemos que faltan cosas específicamente porque obtenemos la información [faltante] de otros lugares”, dice Roybal-Mack, abogada de derecho familiar desde 2007. “Estamos litigando con una mano atada a la espalda. espaldas.”
De acuerdo a un Reflector Nuevo México artículo publicado la semana pasada, CYFD también ha mantenido en la oscuridad a los jueces de los tribunales de menores, a los jóvenes y familias de crianza temporal y al público en general. Reflector informa que una directiva del secretario del gabinete de CYFD, Brian Blalock, obliga a su personal a comunicarse a través de la aplicación de mensajería encriptada Signal.
Los mensajes de texto interinstitucionales se configuran automáticamente para eliminarse después de 24 horas, lo que los hace prácticamente indetectables para cualquier tipo de solicitud de registros públicos. Desde entonces, Blalock ha defendido la práctica, diciendo que Signal ayuda a proteger los datos de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA) y otra información privada, y que la agencia no está eliminando ninguna información considerada como registro público.
En los últimos años, Nuevo México, que históricamente ha luchado para brindar salvaguardas a algunas de las poblaciones de mayor riesgo del estado, ha visto casos desgarradores de abuso infantil, negligencia y, a veces, muerte. No ayuda, según un legislador estatal que ha presionado por cambios legislativos, que CYFD funcione como una organización autónoma. Roybal-Mack dice que la agencia de protección infantil del estado no puede darse el lujo de retener información crítica cuando la vida de un niño puede estar en juego, y especialmente durante la pandemia de COVID-19, que ha sometido explícitamente a los jóvenes y familias involucrados en el sistema de Nuevo México a mayores desigualdades económicas y sociales.
“Hay niños pequeños que están siendo abusados y niños que mueren bajo la custodia del estado. Al mismo tiempo, no podemos cuestionar a CYFD con toda la información porque eliminaron la mitad”, dice. “No hay excusa para eso”.
Los críticos dicen que el hábito de CYFD de eliminar comunicaciones es problemático en varios niveles. Los abogados de la ley de menores argumentan que no solo es ilegal, sino que también puede tener resultados trágicos para los niños más expuestos de Nuevo México. Si los abogados, los jueces, los trabajadores sociales y los reporteros no pueden rastrear información que podría salvar vidas con respecto a las investigaciones de abuso y negligencia infantil, esto puede conducir a decisiones erróneas sobre la seguridad de un niño.
Además, los críticos dicen que los legisladores estatales han dejado de lado la creación de un organismo independiente para monitorear CYFD. Debido a que la agencia maneja las quejas de los padres de crianza temporal, los jóvenes bajo cuidado e incluso los empleados de CYFD, esencialmente han creado sus propios jueces internos. La configuración actual ha disuadido a los jóvenes, familias y defensores involucrados en el sistema de presentar quejas contra CYFD por temor a represalias.
El Partido Republicano de Nuevo México, en respuesta a la Reflector historia, instó a la Fiscalía General del Estado a investigar, y agregó que destruir registros públicos es un delito grave de cuarto grado que pone en peligro a algunas de las poblaciones de mayor riesgo del estado. El fiscal general de Nuevo México, Héctor Balderas, ha anunciado desde entonces que su oficina está investigando la forma.
UNA PRÁCTICA QUE VINCULA LA LEY, ATESTIMAN LOS CRÍTICOS
Unos meses después de que el gobernador Michelle Lujan Grisham nombró a Blalock en enero de 2019 para dirigir el departamento de servicios de protección infantil del estado, los funcionarios del gobierno, los legisladores y varias organizaciones de bienestar infantil elogiaron a Blalock por infundir un cambio positivo en el sistema de bienestar infantil del estado, que siempre ha sido clasificado en o cerca del fondo a nivel nacional en resultados de bienestar infantil.
En febrero de 2020, la agencia anunció un sólido plan de mayor transparencia y rendición de cuentas. Unas pocas semanas después de la pandemia de coronavirus, el estado llegó a un acuerdo en Kevin S. contra Jacobsen, una demanda abrasadora que alega que CYFD volvió a traumatizar a jóvenes bajo cuidado estatal. Blalock acreditó el modelo de gobierno abierto de la agencia como una razón para la tregua legal.
“Creo que el acuerdo es un símbolo importante y una manifestación de todas las cosas de las que hemos estado hablando mucho en el gobierno estatal desde 2019, que se trata de transparencia y responsabilidad y colaboración con socios externos para lograr una reforma importante”. dijo Blalock en una entrevista de marzo de 2020 con Juventud Hoy.
Los abogados y los defensores del bienestar infantil dicen que el uso particular de Signal por parte de la agencia, que dicen que se ha filtrado desde las administraciones de alto nivel hasta los trabajadores sociales que investigan las denuncias de abuso y negligencia infantil, va en la dirección opuesta a la transparencia. “Nadie está diciendo que no uses Signal. Yo uso Señal. La dificultad es la decisión de eliminar los [mensajes] de Signal después de 24 horas”, dice Roybal-Mack. “Realmente afecta lo que le sucede a un niño y lo que sucede en esa investigación. Significa que cualquier investigación que hayan realizado o estén realizando podría ser defectuosa”.
El abogado de Albuquerque, quien califica el estado actual del bienestar infantil en Nuevo México como "increíblemente triste", dice que la desaparición de los mensajes de texto de Signal viola el Código de Conducta del Estado de Nuevo México y viola la Ley de Inspección de Registros Públicos de Nuevo México (IPRA).
Quizás lo más preocupante, explica Roybal-Mack, gira en torno al concepto legal de expoliación, que es la práctica intencional de estropear, borrar o alterar pruebas.
“Los abogados de CYFD van a la corte y dicen que no sabían sobre [evidencia faltante en un caso], así que técnicamente no es expolio. Sin embargo, la verdad es que lo hacen cada vez que eliminan algo, ya sea un correo electrónico o un mensaje de Signal”, dice. “Es un agravio civil lo que están cometiendo”.
REFORMAS LEGISLATIVAS CAEN EN SORDOS
Ha habido numerosos intentos de crear más controles y equilibrios sobre CYFD.
Durante la Legislatura de Nuevo México de 2020, la representante Kelly Fajardo (R-Los Lunas) copatrocinó la Ley del Ombudsman de Bienestar Infantil, que habría establecido una oficina para manejar de forma independiente y privada las quejas de cualquier persona involucrada en el sistema de bienestar infantil. Y durante la sesión ordinaria de 2021, la representante Rebecca Dow (R-Truth or Consequences) trató de impulsar un proyecto de ley bipartidista que buscó mover el proceso de apelaciones de protección infantil de bajo el techo de CYFD a un organismo independiente.
Ambas leyes fracasaron.
“Todo lo que quiero es transparencia y un oficial de audiencia independiente. Treinta y seis estados tienen un proceso de apelación independiente y CYFD incluso se opone a eso”, dice Dow. “[La controversia de Signal] es un ejemplo de las muchas razones por las que CYFD no puede seguir siendo una isla”.
“Si alguien quisiera presentar una queja ahora mismo sobre la conducta de CYFD, apela dentro de CYFD y los oficiales de audiencia son empleados de CYFD. Si alguna vez se necesita una decisión final, la toma el secretario de CYFD”, agrega Dow. “Los niños, las familias, los padres adoptivos, los trabajadores [defensores especiales designados por el tribunal, o CASA] y los empleados de CYFD no tienen adónde ir excepto para denunciar”.
Dow dice que el estado no puede permitirse estos contratiempos en una etapa tan tenue. Un agosto de 2020 Informe Voces para los niños de Nuevo México muestra que la pandemia puede haber borrado los avances en el acceso de los niños a la seguridad económica, la vivienda, la alimentación y los servicios de salud física y mental. A Marzo 2021 Encuesta de Save the Children clasifica a Nuevo México en el puesto 47 en el país por su capacidad para lidiar con el hambre infantil, la falta de herramientas para el aprendizaje remoto y para las familias que intentan pagar las facturas durante la crisis de COVID-19.
Dow está desconcertado: "¿Por qué irías a trabajar para una de las agencias más difíciles del estado, con todas las situaciones más difíciles, solo para ocultar, redactar y borrar como si estos problemas no existieran?"
Esta historia publicado originalmente 3 de mayo de 2021, en La juventud de hoy.
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