Por Tamara Rosenberg / Fotos por Pablo Ratje
COLUMBUS, NM — Maria Constantine administra la Biblioteca de Columbus Village, que tiene la única conexión a Internet de alta velocidad de acceso abierto las 24 horas, los 7 días de la semana a millas de la pequeña ciudad fronteriza de Nuevo México de 1,600 habitantes.
“Cuando llegué aquí por primera vez, solía apagar el Wi-Fi por la noche”, dijo Constantine, quien comenzó el trabajo en 2018. “Entonces, una noche, vi a un niño con su madre en el auto, haciendo la tarea. Lo he dejado durante 24 horas desde entonces”.
Nuevo México consistentemente ocupa el último lugar entre los estados para el acceso a Internet, y casi 25 por ciento de los estudiantes carecen de acceso. Columbus, Nuevo México, se encuentra en el condado de Luna, un área tan grande como Delaware y Rhode Island juntas, que alberga a unas 25.000 personas repartidas entre Columbus, la ciudad de Deming y kilómetros de desierto accidentado.
La biblioteca, el ayuntamiento y la escuela están todos conectados a un solo cable de fibra óptica que se instaló hace varios años para dar servicio a la Patrulla Fronteriza y de Aduanas de EE. UU. en el puerto de entrada de Columbus. El resto del condado depende del servicio celular irregular, satelital y DSL, una tecnología introducida en la década de 1990 que utiliza cables telefónicos para conectar a los usuarios a Internet.
La falta de una conexión rápida y confiable dificulta la capacidad de los residentes para acceder a la educación, el empleo, la atención médica, la información, los beneficios y los servicios. especialmente desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020. CLos niños y jóvenes menores de 25 años se han visto particularmente afectados, ya que la mayor parte de la educación ha cambiado a un modelo híbrido, que requiere la asistencia a aulas de video.
“No tener una buena conexión o no tener ningún servicio de Internet es una gran barrera para el éxito académico general de un estudiante”, dijo Crystal Gonzales, enlace principal de equidad para el Sistema de Escuelas Públicas de Deming. “Es un problema importante de equidad. Los estudiantes enfrentan suficientes desafíos y trabajan arduamente para prevalecer; necesitan conectividad y tecnología confiables y eficientes para trabajar para ellos”.
Pero la infraestructura obsoleta no es la única barrera para el acceso a Internet, que es cada vez más necesario para la escuela, el empleo y el acceso a beneficios. El costo incluso de un servicio lento está fuera del alcance de muchos, y uno de cada seis estudiantes locales vive en Palomas, México, y cruza la frontera para ir a la escuela.
“Estos son ciudadanos estadounidenses con derecho constitucional a la educación”, dijo Ben Glickler, director de tecnología de las Escuelas Públicas de Deming.
Pero cumplir con ese derecho no es simple. Cuando las escuelas cerraron a principios de 2020 por la pandemia, el distrito se apresuró a identificar a los estudiantes con conectividad limitada o nula, dijo Glickler.
En ese momento, el gobierno federal relajó su definición de "campus" para incluir áreas fuera del sitio, como hogares de niños, lo que permitió a las escuelas proporcionar puntos de acceso utilizando fondos federales de tasa electrónica. En Deming, todos los estudiantes recibieron computadoras portátiles y aquellos sin conectividad recibieron puntos de acceso en un intento de mantenerlos al día con el resto de sus compañeros de clase.
Muchos de esos puntos críticos fueron trasladados al otro lado de la frontera a hogares de niños en Palomas oa comunidades ganaderas.
Pero cuanto más lejos del centro de Deming, menos probable es que los niños tengan acceso a la infraestructura de Internet. El servicio celular en las comunidades fronterizas es deliberadamente débil por acuerdo internacional. Una vez que se cruza la frontera, el alcance celular de EE. UU. se reduce drásticamente. La educación en video para niños fuera de Deming se ha visto afectada por un retraso significativo o por una falta total de conectividad.
“A veces, cuando Internet no funcionaba en mi casa, tenía que ir a la biblioteca para ver mis clases y hacer mi tarea”, dijo Delanie Amaya, 10, de Columbus, quien visita la biblioteca regularmente con su familia. “Cuando vamos, estaban los mismos niños porque no tenían internet en casa”.
Un fallo de abril de 2021 del estado de Nuevo México exige que todos los distritos escolares deben proporcionar tecnología y acceso a Internet de alta velocidad a sus estudiantes, específicamente dirigidos a las poblaciones hispanas y nativas americanas históricamente desatendidas.
La FCC define Internet de alta velocidad como algo superior a 25 Mbps (megabytes por segundo).
La velocidad más alta disponible en Columbus es de 20 mbps a $75/mes. Con una asombrosa tasa de pobreza de 44% en el pueblo y un ingreso familiar promedio de menos de $25,000 al año, Internet es un lujo inasequible para muchos.
El nuevo proyecto de ley de infraestructura federal brinda financiamiento a las áreas rurales que carecen de banda ancha. Pero los criterios suelen ser demasiado restrictivos para una región que hace menos de 100 años tenía libre circulación entre países.
“Muchas de nuestras familias han estado aquí durante generaciones”, dijo Ariana Saludares, madre de dos hijos de Deming y cofundadora de Colores Unidos, una organización de ayuda local involucrada en el bienestar infantil. “Las fronteras se movieron. Nosotros no lo hicimos.
Los fondos federales no se pueden usar fuera de los Estados Unidos, incluso si son para apoyar directamente a los ciudadanos estadounidenses. Esto crea una trampa 22 para el distrito escolar, que debe brindar acceso de alta velocidad a sus estudiantes, muchos de los cuales viven en México.
Los vendedores más pequeños han erigido sus propias torres celulares a lo largo del lado estadounidense de la frontera que retransmiten y revenden el alcance de las redes celulares estadounidenses a México. Estos servicios siguen siendo relativamente caros e inconsistentes.
Durante la pandemia, las Escuelas Públicas de Deming se convirtieron en puntos de acceso abiertos gigantes para aquellos que podían llegar allí. Ahora, con la mayor parte del aprendizaje en persona, los niños aún hacen la mayor parte de su trabajo en las computadoras portátiles proporcionadas por la escuela, lo que significa que incluso la conexión de fibra óptica de la escuela no es suficiente.
“Hemos alcanzado nuestro ancho de banda máximo todos los días desde que volvimos a la escuela en abril”, dijo Glickler.
Los funcionarios escolares saben que sus desafíos son únicos y están explorando cómo estirar los fondos federales y aplicar creativamente fondos estatales menos restrictivos. Por ejemplo, los líderes escolares están explorando si el dinero federal se puede usar para subsidiar el servicio de Internet en el hogar o si pueden construir sus propias torres celulares.
El distrito también está trabajando con la biblioteca y el condado para aumentar la accesibilidad a Internet. La biblioteca instaló recientemente amplificadores de Wi-Fi para extender el servicio a través de la calle principal y hacia el parque como un servicio comunitario que beneficia tanto a los niños como a sus padres.
“Tenemos gente estacionada en autos alrededor de la biblioteca a todas horas, haciendo tareas, pagando cuentas, buscando direcciones y descargando películas”, dijo Constantine. “Pero no es fácil hacer todo eso sentado en un automóvil, a menudo en un teléfono”.
Esta historia publicado originalmente 30 de noviembre de 2021, en Youth Today.
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