Por Karen Coates / Fotos por ramsay de dar
Dos años después de que Nuevo México acordó reformar su sistema de cuidado de crianza en respuesta a una demanda que afirmaba que sistemáticamente vuelve a traumatizar a los niños bajo su cuidado, el estado se retrasa en sus compromisos y está luchando por promulgar las reformas necesarias.los asentamiento de Kevin S. queja, llamado así por uno de los demandantes, fue elogiado como innovador cuando se anunció en marzo de 2020 por su promesa de crear un sistema de atención "receptivo al trauma" que priorizaba colocar a los niños en entornos familiares seguros.
Pero los defensores del bienestar infantil dicen que el estado retrasos en la implementación de muchos de los requisitos de liquidación pone a miles de niños bajo custodia del estado en riesgo de sufrir más daños.
Los críticos cuestionan la práctica del estado de colocar temporalmente a algunos niños de crianza en oficinas y en instalaciones fuera del estado, que el acuerdo prohíbe excepto en circunstancias extraordinarias. El estado incluso ha argumentado que no está obligado a revisar la seguridad de las instalaciones fuera del estado antes de enviar sus cargos allí.
Mientras tanto, el estado se esfuerza por crear un grupo suficientemente grande y diverso de familias de crianza temporal y trabajadores sociales calificados. Y aún no ha cumplido con muchas de sus obligaciones de brindar un apoyo culturalmente más apropiado a los niños nativos bajo la custodia del estado.
“Simplemente no es aceptable en esta etapa”, dijo Bette Fleishman, abogada y directora ejecutiva de Pegasus Legal Services for Children, quien representa a dos de los demandantes.
Se extendieron varios plazos de liquidación debido a la pandemia, y “esa siempre fue la excusa”, dijo Fleishman. “'COVID, COVID, COVID, no puedo hacerlo'. ¿Y sabes qué? Ya no está bien”.
El estado sabe que está atrasado, y el nuevo director de bienestar infantil ha prometido hacerlo mejor.
Barbara Vigil, ex jueza de la Corte Suprema del estado, asumió el mando del departamento en octubre, solo unas semanas antes de que un equipo de supervisión independiente llamado co-neutrals emitiera su primer informe de progreso sobre la implementación del acuerdo, una evaluación mordaz que encontró menos del 25 por ciento del acuerdo. se habían cumplido los objetivos.
“Fue horrible”, dijo Fleishman.
Desde entonces, el departamento "investigó, identificó y está abordando algunos impedimentos internos... y otros problemas de gestión que pueden haber resultado en cuellos de botella innecesarios y desafíos de comunicación", dijo Vigil. Pero reconoció que el estado se ha quedado corto.
“No quiere decir que hayamos fallado, sino que no hemos alcanzado el éxito en el tiempo que ellos esperaban”, dijo.
El informe de los co-neutrales reconoció los contratiempos que plantea la pandemia y el amplio alcance de las reformas que exige el acuerdo de conciliación final.
“Nuevo México todavía se encuentra en las etapas iniciales”, escribieron sobre los cambios sistémicos requeridos.
Si bien se han desarrollado algunas políticas y prácticas nuevas, los co-neutrales dijeron que no han podido validar muchas de esas reformas al momento de escribirlas, y señalaron el escepticismo de los defensores de la comunidad que cuestionan la evidencia del progreso y la transparencia del estado.
Además, el equipo de supervisión dijo que el estado no proporcionó datos completos y consistentes sobre varias métricas importantes, incluida la forma en que los niños ingresaron y salieron del sistema y la cantidad de personal necesario para cumplir con los estándares de carga de casos.
El informe de los co-neutrales reconoce la voluntad de los líderes estatales de trabajar hacia la reforma necesaria.
Vigil dijo que ella y el secretario del Departamento de Servicios Humanos, David Scrase, están comprometidos a desarrollar e implementar un nuevo sistema de bienestar infantil “basado en la comprensión y el reconocimiento del impacto que… el estado tiene sobre el trauma que experimentan los niños cuando ingresan a nuestro sistema. ”
El principal mecanismo de rendición de cuentas del acuerdo es la publicación periódica de informes públicos, y la posibilidad de mediación y arbitraje si las dos partes no pueden resolver sus disputas.
Los demandantes están preparados para seguir esas vías, si es necesario.
“Estos niños merecen algo mejor”, dijo Fleishman. “Realmente se merecen algo mejor”.
El caso inicial, Kevin S., et al. contra Blalock y Scrase, se presentó el 22 de septiembre de 2018 en nombre de 13 niños de entre 1 y 17 años y dos organizaciones sin fines de lucro.
La denuncia acusaba al estado de no evaluar a los niños de acogida en busca de traumas o de no proporcionar los servicios terapéuticos adecuados. La comunidad médica reconoce ampliamente que tal trauma afecta significativamente la actividad, función y desarrollo del cerebro en los niños.
La demanda fue desestimada en el acuerdo, que requiere docenas de reformas en cuatro categorías amplias: mejorar las ubicaciones de cuidado de crianza, satisfacer las necesidades únicas de los niños nativos, crear un sistema de atención que responda al trauma y garantizar el acceso a servicios de salud conductual adecuados.
Ubicaciones apropiadas
“Las mayores preocupaciones son las colocaciones inapropiadas”, dijo Jesselyn Friley, abogada del personal de Public Counsel pro bono, quien formó parte de los equipos de litigio e implementación de Kevin S.
Según el acuerdo, Nuevo México se ha comprometido a construir un sistema que ubique a los niños en las colocaciones menos restrictivas y más familiares posibles. El informe de co-neutrals, que se basó en datos hasta el 1 de septiembre de 2021, describió 12 objetivos relacionados con las ubicaciones; uno se cumplió después de la fecha límite, y todos los demás no se cumplieron o fueron incompletos.
Según datos de CYFD, 1978 niños estaban bajo custodia estatal a fines de 2020. De ellos, el 85 por ciento lViví en entornos familiares, casi la mitad con familias de acogida que no son parientes. Un poco más del 6 por ciento estaban en centros de atención colectiva como hogares grupales.
Durante 2020, al menos 117 niños tuvieron al menos una colocación en un hotel, motel, oficina o instalación fuera del estado. La demanda original alegaba que tales prácticas encerraban a los niños de crianza en “un círculo vicioso de deterioro de la salud física, mental y conductual”.
El acuerdo estipuló que a partir del 1 de diciembre de 2020, “Ningún niño menor de 18 años será ubicado en ningún hotel, motel, proveedor fuera del estado, oficina de un contratista u oficina de una agencia estatal, a menos que en circunstancias extraordinarias sea necesario para proteger la seguridad y protección del niño”.
Pero todavía está sucediendo.
A partir de abril de 2022, El oficial de información pública de CYFD, Robert Johnson, dijo el departamento tenía un total de 1,777 niños bajo custodia estatal; oDe esos, 26 fueron colocados en instalaciones fuera del estado y otros 91 estaban en otros entornos fuera del estado, como hogares de crianza temporal.
El informe de los co-neutrales había culpado al estado por no proporcionar evidencia de que los funcionarios de bienestar infantil revisaron los registros de seguridad de los proveedores de fuera del estado y por argumentar en un momento que hacerlo estaba fuera de su ámbito.
Johnson dijo que el departamento está abordando esas preocupaciones.
“Estamos muy comprometidos a garantizar que todas las instalaciones fuera del estado que albergan a nuestros jóvenes sean un lugar seguro y protegido”, dijo. Agregó que el estado está desarrollando un proceso para evaluar cada instalación que alberga a niños de Nuevo México y señaló que el trabajador social o administrador de casos de cada niño visita al niño en persona todos los meses.
Vigil también dijo que CYFD está formando equipos multidisciplinarios para evaluar la necesidad de enviar fuera del estado a cualquier niño en particular. Como secretaria, tiene la última palabra, según la recomendación del equipo.
“Apruebo todas las colocaciones fuera del estado”, dijo. Citó el ejemplo de una niña que recientemente aprobó para un centro de Texas que tiene un programa de tratamiento particular que podría satisfacer sus necesidades médicas.
Pero según el informe de los co-neutrales, tales ubicaciones “ya no están permitidas… a menos que CYFD haya validado que el niño no estaría seguro en ninguna otra ubicación en Nuevo México”. Los funcionarios estatales de bienestar infantil dicen que el estado no tiene suficientes servicios de salud conductual. Muchos niños de crianza tienen “necesidades agudas que no se pueden satisfacer con los proveedores existentes en el estado o con nuestras propias iniciativas”, dijo el portavoz de CYFD, Charlie Moore-Pabst.
Fleishman también reconoce el problema. Ella dijo que CYFD a menudo simplemente no sabe qué hacer con los niños traumatizados bajo su cuidado; En algún momento, el departamento comenzó a enviar niños fuera del estado, a instalaciones en Colorado, Texas, Utah.
"Fue conveniente", dijo. “Simplemente se convirtió en la práctica”.
Uno de sus clientes fue enviado a una instalación de colorado que finalmente se cerró, dijo. Posteriormente, los investigadores descubrieron 243 informes de sospecha de abuso, negligencia, restricción excesiva, nutrición inadecuada y otros daños.
“Encontraron a una niña sentada en el armario comiendo su propia piel”, dijo Fleishman.
Además de las colocaciones fuera del estado, Vigil también reconoció que algunos niños de crianza todavía duermen temporalmente en las oficinas de la agencia “como última opción”.
“Las estadías en la oficina son realmente la consecuencia de no tener servicios de salud mental adecuados para ese niño en ese momento”, dijo.
Los defensores dicen que escuchan historias de niños que duermen en bolsas de frijoles en oficinas donde las luces permanecen encendidas toda la noche, sin cocina, sin ducha.
Pero Vigil pintó una imagen diferente. “Cuando decimos que un niño se queda en una oficina, no es como si estuviera durmiendo en el piso”, dijo. “En realidad hay privacidad, hay una cama, hay comida… es seguro”.
A veces, los niños son enviados a una oficina cuando no hay otra opción disponible de inmediato, dijo, o cuando los adolescentes se niegan a mudarse. Según la ley estatal, los niños mayores de 14 años tienen derecho a rechazar una colocación.
Fleishman dijo que el estado necesita examinar por qué sucede esto. A menudo se debe a que la ubicación que se les ofrece es “un lugar equivocado para ellos”, dijo.
Tal vez sea un centro de tratamiento residencial que no congenia con el niño, o una familia adoptiva con mala química, o un hogar en otra cultura. Cualquiera que sea la razón, dijo, es obligación del estado brindar servicios que satisfagan las necesidades de cada niño, incluso si requiere trabajo adicional o experiencia externa.
George Davis, exjefe de psiquiatría de CYFD y miembro del equipo de implementación del acuerdo, dijo que las ubicaciones seguras son "esenciales" para el desarrollo saludable de un niño. Vinculó la escasez de colocaciones apropiadas a años de problemas estructurales en el departamento.
“No habían planeado bien; no lo habían pensado bien; no habían desarrollado una red de padres de acogida duraderos, bien informados, bien educados y bien apoyados”, dijo. “Ese es el fallo central de este sistema…. He estado haciendo esto desde los años 80 y lo vi suceder”.
A pesar de sus deficiencias, simpatiza con los líderes y el personal del departamento.
“No hay nada más difícil que manejar un sistema con niños que han sido abusados y abandonados”, dijo. Para hacer bien el trabajo, dijo que el departamento necesita una revisión.
“No hay que ajustar el sistema”, dijo Davis. “Tienes que cambiar la forma en que haces negocios”.
Tal como están las cosas, muchos niños de acogida rebotan de un lugar a otro, borrando la sensación de estabilidad y seguridad que los niños necesitan para un desarrollo adecuado.
“No es raro que hable con un niño que ha estado en 20 o incluso 30 colocaciones de crianza diferentes”, dijo Davis.
Felicia Cater, de 18 años, sabe cómo es eso. Ella no formó parte de la demanda de Kevin S., pero su experiencia de agitación constante en el sistema ejemplifica el trauma que soportan muchos jóvenes de crianza temporal.
Cater tenía seis meses cuando ingresó por primera vez al sistema. Desde los 12 años no ha dejado de moverse: de pariente en pariente; refugio a refugio; de tratamiento cuidado de crianza a viviendas seguras para jóvenes; desde Dakota del Norte hasta Oklahoma y ciudades de Nuevo México.
“Nunca desempaco completamente mi basura, nunca”, dijo. “CYFD tiene la tendencia de no decirte cuándo vendrán a buscarte, por lo que si tus cosas no están juntas, básicamente estás condenado”.
Ahora que ha superado la edad del sistema, Cater vuelve a vivir con su madre biológica. Cuanto más aprende sobre su familia biológica, dijo, más duda de la necesidad de su eliminación original. Se pregunta cómo le habría ido la vida si el estado hubiera encontrado una manera de mantener intacta a su familia.
“Debido a mi pasado, es extremadamente difícil para mí confiar en la gente”, dijo. Ella se llama a sí misma "juzgadora", tomando decisiones en una fracción de segundo sobre el carácter de una persona.
“Por lo general, tengo un círculo social muy, muy pequeño”, dijo.
Pero su pasado también la ha hecho empática. Ella trata de ayudar a otros que enfrentan dificultades porque “no quiero que pasen por el dolor que yo pasé”, dijo. Por eso quiere ser policía y terapeuta, para hacer un mejor trabajo que los que ha conocido; ser el adulto que escucha.
niños nativos
Los niños de crianza nativos enfrentan desafíos aún mayores. Nuevo México es el hogar de 23 tribus y pueblos reconocidos a nivel federal, cada uno con su propia cultura y tradiciones.
A nivel nacional, las familias indígenas son cuatro veces más probabilidades de que sus hijos sean colocados en hogares de guarda que las familias blancas. En Nuevo México, la escasez de familias de crianza nativas significa que esos niños a menudo son colocados fuera de sus comunidades tribales.
“Los aleja aún más de su comunidad y de su cultura”, dijo Therese Yanan, directora ejecutiva del Native American Disability Law Center, uno de los demandantes de Kevin S.
El estado ha hecho algunos progresos en estos temas. CYFD creó una Unidad de Asuntos Tribales formal, y el primer tribunal de familia indígena del estado ha logrado mantener a más niños indígenas en sus propias comunidades. Nuevo México también aprobó recientemente una versión estatal de la ley federal Ley de Bienestar Infantil Indio, que está debajo amenaza en la Corte Suprema de EE.UU.
Sin embargo, el estado no había cumplido con los mandatos del acuerdo para garantizar el acceso a las ceremonias nativas, reclutar familias de crianza nativas, recopilar y analizar datos sobre las necesidades de los niños nativos y capacitar al personal de CYFD cuando los co-neutrales escribieron su informe.
Por ejemplo, Yanan dijo que uno de sus clientes, una niña navajo, quería una ceremonia de mayoría de edad llamada Kinaalda, y es “prácticamente imposible” porque no existe un sistema consistente para organizar tales funciones en el cuidado de crianza.
Yanan dijo que CYFD necesita comunicarse mejor con las comunidades tribales y “escuchar a las familias”, especialmente cuando se trata de reclutar padres de crianza nativos. El idioma, la falta de acceso a Internet en las reservas y las diferencias en los estilos de comunicación son barreras para encontrar, reclutar y otorgar licencias a una cohorte saludable de familias de acogida nativas.
Johnson dijo que el departamento está utilizando encuestas formales, grupos de enfoque con jóvenes y familias, y consultas con tribus y pueblos para fortalecer los esfuerzos de reclutamiento de familias de crianza. CYFD también cuenta con una nueva herramienta llamada Necesidades y Fortalezas de Niños y Adolescentes con el objetivo de encontrar ubicaciones “más hechas a la medida” en un “modelo de atención más centrado en el niño”, agregó Johnson.
Responder al trauma y garantizar el acceso a servicios conductuales adecuados
Los niños de crianza experimentan múltiples traumas: el trauma inicial que provocó la expulsión del hogar, la expulsión en sí misma y, a menudo, como alegó la demanda de Kevin S., traumas posteriores experimentados dentro del sistema.
“Cuando interrumpes la relación del cuidador principal, ese es el medio por el cual los humanos están diseñados para desarrollarse”, dijo Davis.
Sacar a un niño de casa es tan destructivo que hay un movimiento nacional cada vez mayor para abolir el sistema de bienestar infantil enteramente. Los defensores dicen que el enfoque debe estar en las causas fundamentales, a menudo vinculadas a la pobreza y el racismo estructural.
Los expertos caracterizan el trauma como los efectos psicológicos y neurológicos de experiencias difíciles que resultan en problemas físicos, psicológicos, sociales y emocionales como secuela.
“Cuanto más joven es un niño... cuanto más grave es el trauma, más lo afectará en el futuro, porque el desarrollo es acumulativo”, dijo Friley de Public Counsel.
Las consecuencias son asombrosas, poniendo a los jóvenes traumatizados en mayor riesgo de enfermedades crónicas, abuso de sustancias, encarcelamiento y una esperanza de vida más corta.
CYFD nunca ha tenido la experiencia que necesita para identificar y tratar adecuadamente tales traumas, dicen los expertos. Pero eso podría cambiar.
En febrero, la legislatura estatal otorgó al Departamento de Servicios Humanos una asignación especial de $20 millones para desarrollar servicios de salud conductual equipados para tratar con niños y traumas.
El acuerdo de Kevin S. también tiene como objetivo traer más ciencia al sistema de cuidado de crianza de Nuevo México: nuevos protocolos de medicamentos, nuevas pruebas de detección para encontrar y tratar el trauma de la primera infancia y trabajadores capacitados para hacerlo.
Con ese fin, el estado ha implementado dos nuevas herramientas de Necesidades y Fortalezas de Niños y Adolescentes, diseñadas para detectar y evaluar el trauma infantil y las necesidades de atención individual, algunos de los objetivos del acuerdo que se han cumplido.
Nuevo liderazgo, más fondos podrían ayudar a cumplir los objetivos de asentamiento
Los defensores del bienestar infantil de Nuevo México tienen esperanza que Vigil puede cambiar el departamento.
“Realmente ha sido buena abriendo líneas de comunicación”, dijo Fleishman, señalando que CYFD ahora se reúne regularmente con los miembros del equipo de Kevin S. “Todavía no estamos de acuerdo en todo, probablemente nunca lo estaremos, pero el hecho de que ella haya hecho ese esfuerzo y dijo que quiere reunirse con nosotros todos los meses, creo que es una gran ventaja”.
Aún así, el departamento necesita un cambio profundo en la forma en que funciona, dicen los defensores del bienestar infantil.
“Es un trabajo enorme”, dijo Friley. “Esto solo requiere un gran cambio de cultura, una inversión significativa por parte de los departamentos para aceptar lo que acordaron y llevar a cabo esas cosas”.
“En algunos casos, tenemos la sensación de que realmente no saben cómo hacer lo que deben hacer”, agregó.
Por ejemplo, bajo la dirección de Kevin S., el departamento acordó reducir la carga de trabajo general de los empleados para que los asistentes sociales no estuvieran demasiado presionados para brindar un servicio de calidad.
Pero los co-neutrales expresaron su frustración porque, a pesar de las solicitudes específicas y repetidas, el estado no estableció un estándar de carga de casos o un plan adecuado al momento de su redacción.
Desde entonces, Moore-Pabst dijo que la agencia se ha fijado una meta de no más de 12 casos por trabajador social por mes. La definición de caso varía según el contexto, pero los promedios estatales oscilaron entre aproximadamente 15 y 19 a partir de diciembre.
Para ayudar a lograr este objetivo, el departamento ha obtenido fondos adicionales del estado y también se beneficiará de los aumentos salariales de los empleados estatales en todos los ámbitos.
“Estos trabajos son difíciles”, dijo Vigil. “Porque estas son personas que están tratando de ayudar a una familia en crisis y eso requiere una gran cantidad de compromiso, dedicación y paciencia en situaciones que son incómodas, trágicas y difíciles”.
En general, la legislatura le dio al presupuesto operativo del fondo general de CYFD un impulso de $16 millones por un total de $230 millones en el año fiscal 2023, todo lo cual ayudará directa o indirectamente a los objetivos de liquidación, dijo Vigil.
“Todo el enfoque del bienestar infantil bajo mi liderazgo, como secretaria, se basa en última instancia en el compromiso de que los niños y las familias deben estar mejor en sus vidas por haber tenido contacto con el departamento”, dijo.
A Kevin S. y todos los demás demandantes; Para Cater y todos los niños en el sistema hoy, Vigil tiene un mensaje:
“Sus vidas en el sistema no serán en vano”, dijo. “Sus vidas nos enseñarán a hacer mejor las cosas”.
Esta historia publicado originalmente 11 de abril de 2022, en La juventud de hoy.